Lakers Memiliki Opsi untuk Menang Bersama LeBron James

Sehari setelah musim Los Angeles Lakers berakhir dengan sapuan, Manajer Umum Rob Pelinka mengatakan kepada wartawan bahwa tim bermaksud untuk “menjaga inti para pemain muda kami tetap bersama.”

Kutipan ini tidak luput dari perhatian penyerang Washington Wizards Kyle Kuzma, yang direkrut Lakers pada 2017.

“Mendengar itu sebelumnya,” tulis Kuzma di Twitter pada hari Selasa, menambahkan empat emoji menangis ke pos.

Kuzma menghabiskan musim NBA pertamanya bersama Lakers, bermain bersama pemain lotre Lonzo Ball, Julius Randle dan Brandon Ingram, serta sejumlah pemain muda lainnya yang kemudian memainkan peran penting di tim lain.

Semuanya dikirim atau dilepaskan untuk mendapatkan pemain bintang yang diharapkan Lakers dapat memberikan kejuaraan segera. Pada Juli 2019, setelah Lakers melewatkan babak playoff, Kuzma selamat dari perdagangan Anthony Davis, yang mengirim Ball, Ingram dan Josh Hart ke New Orleans Pelicans untuk Davis. Lakers memenangkan kejuaraan musim berikutnya. Tapi setahun kemudian, setelah kalah di babak pertama playoff, Lakers menukar Kuzma ke Washington sebagai bagian dari kesepakatan untuk Russell Westbrook, berharap dia bisa membantu mereka memenangkan kejuaraan berikutnya.

Menuju musim sepi ini, Lakers dihadapkan pada pertanyaan apakah mereka bisa atau harus bersabar. Di satu sisi, mereka baru saja tersingkir di final Wilayah Barat oleh tim Denver yang menunjukkan betapa pembangunan yang mantap dapat membuahkan hasil. Di sisi lain, Lakers dimotori oleh LeBron James, 38, yang ingin menang sekarang.

Ini adalah ketegangan yang akan menarik Lakers saat mereka memutuskan apa yang akan terjadi selanjutnya.

“Kami sangat bangga dengan grup ini, jelas, untuk mencapai final Wilayah Barat,” kata Pelinka Selasa pada konferensi pers akhir musim di mana dia mengatakan tujuan tim adalah selalu bekerja menuju kejuaraan. “Setelah batas waktu perdagangan, kami memiliki salah satu rekor teratas di liga. Menjaga kesinambungan itu akan menjadi sangat penting. Kami akhirnya tersingkir oleh tim yang memiliki kontinuitas yang hebat.”

Lakers telah mengalami banyak perputaran dalam beberapa tahun terakhir, tetapi kinerja mereka tahun ini menunjukkan bahwa mereka mungkin memiliki fondasi untuk dibangun. Darvin Ham, pelatih kepala tahun pertama mereka, mulai menemukan rotasi yang berhasil, yang membantu Lakers naik dari rekor terburuk di NBA ke final konferensi.

“Ini baru setahun yang luar biasa,” kata Ham. Dia menyebutkan mendapat dukungan dari Pelinka dan pemilik Lakers Jeanie Buss, lalu menambahkan: “Untuk melewati masa-masa sulit itu lebih awal, Anda tahu, kami tidak mendapatkan dukungan itu, kami mungkin tidak mencapai titik ini. ”

Daftar mereka menjanjikan. Setelah batas waktu perdagangan, Lakers bersaing dengan baik, meski mereka hanya punya sedikit waktu untuk mengental. Penjaga Austin Reaves sangat cocok di samping James dan Davis, dan Rui Hachimura, diperoleh melalui pertukaran pada bulan Januari, memberikan semburan ofensif yang dibutuhkan. Dennis Schröder sangat kritis dalam bertahan. Lonnie Walker, Jarred Vanderbilt dan D’Angelo Russell juga memiliki momen sukses di postseason. Walker, misalnya, menyelamatkan Lakers dengan 15 poin kuarter keempat melawan Golden State di Game 4 babak kedua.

Lakers tidak dibangun di sekitar pemuda musim ini, jadi perlu sedikit menebak untuk mengetahui apa yang dimaksud Pelinka dengan “inti muda” tim. Tapi Reaves kemungkinan adalah bagian penting dari itu.

Reaves dan Hachimura adalah agen bebas terbatas tahun ini; Russell, Walker, dan Schröder adalah agen bebas tak terbatas.

“Kami tidak tahu tim apa yang kami miliki tahun depan,” kata Davis. “Tapi apa pun itu, siapa pun yang kami datangi ke kamp pelatihan dengan pola pikir untuk membangun chemistry itu, membangun fondasi itu, saya dan LeBron mengatur suasana, mencoba untuk kembali ke sini dan lebih jauh lagi.”

Karena sedikit waktu yang mereka habiskan bersama, sulit untuk mengatakan seberapa jauh mereka bisa melangkah.

Ketika James bergabung dengan Lakers sebagai agen bebas pada 2018, beberapa rekan setimnya lebih dekat dengan usia putra sulungnya daripada usianya. Dia berkata dia tahu menjadi bagian dari tim itu akan membutuhkan kesabaran, dan dia berkata dia siap untuk menunggu. Tapi dengan cepat menjadi jelas dia tidak menikmati sementara.

Lakers melewatkan babak playoff musim 2018-19 itu, sebagian karena cedera serius pada James dan Ball. Di pertengahan musim, James mulai mengisyaratkan bahwa dia ingin Lakers mendapatkan Davis dari Pelikan. Musim panas itu, Lakers menyelesaikan perdagangan.

“Ya,” kata James kepada The Los Angeles Times ketika ditanya apakah dia senang dia tidak harus bersabar lagi. “Karena saya bersabar tahun lalu, dan Anda lihat di mana itu membuat saya.”

Dia menunjukkan sedikit ketidaksabaran yang sama pada hari Senin setelah Nuggets merebut seri mereka, mengatakan dia tidak “bermain untuk apa pun selain memenangkan kejuaraan pada saat ini dalam karir saya.”

James mengisyaratkan pensiun setelah 20 musim.

“Kita akan lihat apa yang terjadi ke depan,” kata James. “Aku tidak tahu. Aku tidak tahu. Saya punya banyak hal untuk dipikirkan, jujur ​​saja. Saya punya banyak hal untuk dipikirkan, jujur ​​saja. Hanya untuk saya pribadi, maju dengan permainan bola basket, saya harus banyak memikirkan.”

Belakangan, dia secara eksplisit memberi tahu ESPN dan Bleacher Report bahwa dia sedang mempertimbangkan untuk pensiun.

“LeBron telah memberikan sebanyak mungkin permainan bola basket kepada siapa pun yang pernah bermain,” kata Pelinka. “Ketika Anda melakukan itu, Anda berhak memutuskan apakah Anda akan memberi lebih banyak.”

Beberapa melihat komentar James sebagai tanda bahwa dia kelelahan dari empat bulan terakhir, ketika dia memberikan upaya yang sangat besar untuk bermain melalui tendon yang robek di kakinya, atau mungkin temannya Carmelo Anthony mengumumkan pengunduran dirinya minggu ini membuatnya bertanya-tanya apakah dia juga harus.

Mungkin juga dia mencoba menekan Lakers untuk memberinya daftar yang bisa memenangkan kejuaraan tahun depan – mungkin dengan menemukan cara untuk mendapatkan mantan rekan setimnya Kyrie Irving, seorang point guard yang dilanda kontroversi yang menghadiri Game 4 dari Western. Final konferensi, meskipun aturan batas gaji baru yang ketat. Irving sangat berbakat, tetapi dia kesulitan membuat perbedaan dalam tim sejak dia membantu James memenangkan kejuaraan di Cleveland pada 2016.

Lakers tidak terbiasa menunda kepuasan seperti kebanyakan tim lain. Penantian antara memperoleh bintang besar untuk menang dan menang tidak butuh waktu lama ketika berhasil.

Lakers menyusun Magic Johnson dengan pick keseluruhan No. 1 pada tahun 1979 dan memenangkan kejuaraan musim rookie-nya, kemudian empat lagi selama dekade berikutnya.

Butuh beberapa tahun lebih lama untuk membayar hasil dari pemain kunci mereka di musim panas 1996 – Shaquille O’Neal (agen bebas) dan Kobe Bryant (kesepakatan pasca-draf) – tetapi mereka tidak pernah melewatkan babak playoff sebelum memenangkan tiga kejuaraan berturut-turut. .

Mereka menambahkan Pau Gasol ke tim Bryant pada Februari 2008, kalah di final NBA empat bulan kemudian, kemudian memenangkan kejuaraan berturut-turut.

Dan Davis, seperti Johnson, membantu Lakers segera memenangkan kejuaraan. Itu baru tahun kedua James di Los Angeles.

Sebaliknya, Nuggets telah menghabiskan waktu bertahun-tahun membangun tim ini.

Mereka menunggu sementara point guard mereka Jamal Murray menangani pemulihan panjang yang datang dengan robekan ligamen anterior. Cedera Murray terjadi pada April 2021, setelah Nuggets membangun daftar yang tampaknya mampu memenangkan kejuaraan. Pemulihannya telah menunda garis waktu itu.

Mereka mampu menunggu karena bintang top mereka, Nikola Jokic, masih berusia 20-an.

Hadiah atas kesabaran mereka adalah tim yang terlihat tenang di saat-saat menantang, yang para pemainnya benar-benar menyatu satu sama lain. Pendatang baru musim ini langsung memahami budayanya.

Tapi James 10 tahun lebih tua dari Jokic, dan itu memberikan tantangan unik. Tidak ada bintang yang pernah bermain sebaik dia di usianya. Dia mungkin tidak berada di puncaknya sendiri, tetapi dia masih menjadi salah satu pemain terbaik dalam permainan. Malam Denver mengakhiri musimnya, dia memiliki 40 poin – lebih banyak dari siapa pun di kedua tim.

James tidak ingin menunggu, tetapi perbaikan cepat tidak selalu berhasil; lihat perdagangan untuk Westbrook yang mengirim Kuzma ke Washington. Lakers melewatkan babak playoff di musim pertama Westbrook, kemudian menukarnya musim ini dengan pemain muda yang membantu tetapi tidak bisa memenangkan semuanya.

Berdasarkan apa yang didirikan Lakers tahun ini, mereka tidak akan memulai dari awal jika mereka memilih untuk tetap berada di jalur mereka saat ini. Tapi itu bisa memakan waktu lebih lama dari yang tersisa James.